Плотников родился в Барнауле, но жил и работал в городе на Неве. Он был известен под псевдонимом Валерий Петербургский. Был почетным членом Российской академии художеств.
По информации, размещенной на сайте Академии художеств, Плотников после окончания ВГИКа занимался профессиональной фотографией, специализируясь на портретной съемке. Среди его основных работ - серии фотографий Владимира Высоцкого, Лили Брик и Сергея Параджанова, Аллы Пугачевой, Юрия Богатырева, Анастасии Вертинской, Бориса Эйфмана и многих других.
Первая персональная выставка Плотникова состоялась в ленинградском Доме кино в 1976 году, затем показы его работ проходили в России и за рубежом. Среди них – «Фотограф Валерий Плотников… Портрет уходящей эпохи…» в 2003 году в Государственном музее А. С. Пушкина, авторская выставка «Четверть века без Высоцкого» в 2005 году в объединении «Фотоцентр» Союза журналистов в Москве, выставки, посвященные Высоцкому, в Праге и Омске, портретные выставки в Санкт-Петербурге.
Первый альбом фоторабот Плотникова «Чистосердечная фотография. Моментальная и навек» был издан в 1999 году, его продолжение – «Портрет уходящей эпохи» - в 2003 году, последняя часть трилогии - фотоальбом «Высоцкий. Таганка» был издан в 2004 году.
Печальное известие прокомментировала телеведущая Ника Стрижак: « Ушел Валерий Плотников, знаменитый фотограф, создавший сотни портретов ярких людей эпохи. Лучшая галерея лиц ХХ века, наших с вами современников, создана им. Новое поколение снимал редко, говорил, что нет интереса. Жаль. Он вообще был строгим во многих оценках. Плотников — это имя. Увы, теперь тоже прошлого… ».
